Caral érigeait des plateformes en pierre alors que les pyramides de Gizeh étaient encore en construction, et ce, sans la moindre arme, fortification ou trace de guerre en cinq décennies de fouilles. Cette absence est le fait marquant du site.
La Ville Sacrée se dresse sur une terrasse aride surplombant la vallée de Supe, à 182 kilomètres au nord de la capitale, dans un paysage de gravier ocre et de verdure irriguée qui a moins changé que les millénaires écoulés ne le suggèrent.
La colonisation appartient à la civilisation de Norte Chico, ou Caral-Supe, datée d'environ 3000–1800 av. J.-C. et confirmée par des travaux au radiocarbone publiés par Ruth Shady Solís en 2001. L'UNESCO l'a classée au patrimoine mondial en 2009. Une excursion d'une journée à Caral depuis Lima permet donc d'atteindre le plus ancien centre urbain connu des Amériques, une affirmation qui a survécu à un examen académique approfondi.
Ce qui attire l'attention aujourd'hui, c'est l'architecture elle-même. Six monticules pyramidaux majeurs entourent un espace public central, construits à partir de pierres de carrière emballées dans des shicra — des sacs en roseaux tissés remplis de gravats, empilés pour donner aux plateformes une flexibilité sismique qui les a maintenues debout à travers d'innombrables secousses. La Pirámide Mayor s'élève à environ 18 mètres et couvre une superficie plus grande que quatre terrains de football. Des places circulaires enfoncées sont creusées dans le sol devant les plus grands monticules, leur géométrie d'amphithéâtre suggérant le rassemblement plutôt que la défense. Le Temple de l'Amphithéâtre a livré 32 flûtes sculptées dans des os de pélican et de condor, ainsi que des cornetas en os de cerf et de lama, preuve que le son organisait la vie civique ici.
Le bilan de la conservation compte autant que les ruines. Les fouilles sur le site archéologique ont été délibérément partielles, de vastes zones étant restées enfouies et les murs reconstruits marqués pour distinguer le tissu original de la stabilisation. La Zona Arqueológica Caral administre la vallée depuis Barranca et canalise les 11 PEN de frais de conservation directement dans ces travaux. Le mouvement des visiteurs est limité à un circuit fixe accompagné d'un guide du site, ce qui explique pourquoi la plupart des visites du site archéologique de Caral depuis la capitale sont structurées autour d'une boucle unique et tranquille plutôt que d'une déambulation libre.
Les sites environnants approfondissent le tableau. Áspero, sur la côte, fournissait des anchois et des mollusques à la ville intérieure ; Bandurria, plus au sud, possède une architecture de plateforme contemporaine et apparaît sur les excursions combinées d'une journée à Caral depuis Lima. Le musée du site expose des cordes nouées semblables à des quipus, antérieures de quatre mille ans aux exemples incas. Ensemble, ils décrivent une société organisée autour du commerce, de l'agriculture et de la cérémonie — une société qui n'a laissé aucun document écrit et reste pourtant lisible dans la pierre.
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